昭和34年に創業した甲冑工房 朝比奈。作号"朔太郎"を掲げる同工房は、江戸の風情を残した伝統的工芸品"越谷甲冑"の趣を大切にしながらも、現代のニーズを汲み取る努力を怠らないものづくりを展開しています。同工房三代目となる朝比奈龍さんにお話をうかがいました。

■はじめにこの仕事を始められたきっかけを教えてください。

ここ（工房）は小さいころから遊び場でもあったし、ずっとそばでものづくりを見ていたので、自分がこの仕事を継ぐことに疑問は全くありませんでした。一時期はカーレーサーを目指していた時期もありますが、自然とたどり着いたのはやはりここでしたね。

■では、いつごろから本格的に"甲冑師の道"を歩みはじめたのでしょう？

2000年代前半に家業を継いだのですが、本格的にこの道で生きていこうと決意を固めたのは、社長に代わり同業者の会合に参加するようになってからですね。同世代ながらもすでに一線で活躍している職人さんたちとお会いする機会が増え、今作り手はお客さまから何を求められているのか、今後の社会や業界自体がどう変化していくのかなどを独自の視点で語る彼らに大きな刺激を受けました。それぞれがしっかりとした考えを持ち制作に励んでいるのとは対照的に、自分はいかに受け身の仕事をしていたのかと落ち込んだりしたのもこの時期です（笑）。

ただこのような機会が増えるに従い、同じ想いや悩みを共有できる仲間が増えたことがこの仕事を続けていく上で大きな励みになりました。他社とは違うオリジナリティや方向性を意識するようになったのもちょうどこの頃だったと思います。

■信頼しあえる仲間の存在は本当に大きいですよね。それでは朝比奈さんの甲冑の特徴を教えてください。

ただ細かい作業が増えると苦労も多いですよ、威し作業は一つ通す穴を間違えただけで、全体のバランスが崩れてしまいますしね。色選びも無限大なのである程度のコンセプトや規則性を決めないと、苦労して完成させたにも関わらず出来上がりがいまいちなんてこともありますから、この工程はいつになっても忍耐力と集中力が不可欠です。

■では最後に、今後の展望や目標を教えてください。

端午の節句自体がなくなることはないだろうけれども、少子化や住宅事情の影響から以前より業界全体が厳しくなってきているのは事実。このさき伝統や技術を継承していくためには節句だけにとどまらず、若い人たちや女性、そして外国の方々などにも甲冑、ひいては伝統工芸品を今以上身近に感じてもらわなければならないと思っています。